Ovoga puta, Slotova odluka imala je širi značaj. Nije se radilo o kraju Salahove veličanstvene karijere na Anfieldu, već o nagovještaju kako bi se mogla oblikovati nova ekipa, u koju je ljetos uloženo 450 miliona funti, bez svog najvećeg talismana.

Javnost, uključujući i bivšeg kapitena Engleske Waynea Rooneyja, pozivala je Slota da izostavi Salaha nakon niza ispodprosječnih nastupa ove sezone. Ipak, lakše je nekoga izostaviti nego zamijeniti igrača svjetske klase koji je treći na klupskoj listi strijelaca svih vremena, iza Iana Rusha i Rogera Hunta.

Slot je ponudio potencijalni odgovor. Liverpool je napokon prekinuo crni niz od devet poraza u posljednjih 12 utakmica, ostvarivši ključnu pobjedu. Na oduševljenje trenera, to se dogodilo nakon što je Alexander Isak postigao svoj prvi ligaški gol od rekordnog transfera vrijednog 125 miliona funti iz Newcastlea, dok je Florian Wirtz, plaćen 116 miliona funti, vukao konce u veznom redu.

Taktičke promjene donijele su rezultat. Dominik Szoboszlai oslobođen je odbrambenih dužnosti i zaigrao je na desnom krilu, Cody Gakpo bio je na lijevoj strani, a Isak u vrhu napada. Nizozemac Gakpo asistirao je za Isakov gol, a zatim i sam pogodio u sudijskoj nadoknadi za konačnih 2:0.

Uz to, Joe Gomez započeo je utakmicu na desnom beku prvi put u 11 mjeseci, što je učvrstilo odbranu i donijelo Liverpoolu prvu utakmicu bez primljenog gola nakon što su u prethodne tri primili čak deset.

Što je sa Salahom?

Salah, koji će uskoro biti odsutan zbog Afričkog kupa nacija, utakmicu je pratio s klupe. Slot se potrudio istaknuti da napadač, koji je ljetos potpisao novi dvogodišnji ugovor, “ima vrlo dobru budućnost u ovom klubu jer je tako poseban igrač”.

Međutim, na temelju forme ove sezone, Salah je rizikovao da bude izostavljen. Alan Shearer je za BBC Sport izjavio: “Bila je to velika Slotova odluka, ali pretpostavljam da su je olakšali Liverpoolovi rezultati.”

“Kada vam stvari ne idu, morate donositi velike odluke – a ovo je bila velika zbog onoga što je učinio za Liverpool u prošlosti”, dodao je Shearer. “Ali Salah se ne može žaliti jer nije igrao dobro, a kada je to slučaj, onda morate prihvatiti odluku. To je uspjelo za Liverpool, i uspjelo je za Isaka, jer on je bio razlika.”

Brojke koje se ne zaboravljaju

Ipak, Salaha nikada ne treba otpisivati. Prije ove utakmice, započeo je 53 uzastopne utakmice Premier lige i često se činilo da je sam nosio ekipu do titule prošle sezone.

U 419 nastupa za Liverpool, od čega je 383 počeo od prve minute, postigao je 250 golova. Odigrao je 300 ligaških utakmica otkako je stigao iz Rome u ljeto 2017., postigavši 188 golova uz postotak pobjeda od 64%. S njim u ekipi, Liverpool je pobijedio u 263 utakmice.

Njegov talent je neosporan, ali Slot ne bi radio svoj posao da ne razmišlja o životu nakon Salaha, a pobjeda u nedjelju ponudila je neke naznake kako bi to moglo izgledati.

Novi početak za napadače

Nakon što je jedini gol ove sezone postigao u septembru protiv Southamptona, Isakovo samopouzdanje sigurno će porasti nakon što je prekinuo 310-minutni ligaški post. I 22-godišnji Wirtz pokazao je bljeskove inteligencije koji su opravdali velika očekivanja.

“Čekao sam ovaj gol, a ponekad to traje duže nego što očekujete, ali sretan sam što sam pogodio i pomogao u pobjedi”, rekao je Isak. “Kao napadaču, treba vam zamah. Ponekad prolazite kroz takve periode, ali nadam se da će ovo pomoći u izgradnji dobre forme.”

Za Liverpool i Slota, pobjeda je bila najvažnija. Činjenica da je ostvarena uz sve bolju formu skupih pojačanja dodatni je poticaj i olakšanje uoči sljedeće utakmice protiv Sunderlanda u srijedu, kada će biti zanimljivo vidjeti hoće li se Salah vratiti u početnu postavu.