Odrastao je u Almonteu u Ontariju, u skromnim prilikama i uz rano sirotištvo, što ga je usmjerilo na disciplinu, rad i boravak na otvorenom. Na Sveučilištu McGill u Montrealu isticao se u gimnastici i ekipnim sportovima te je tamo započeo rad u nastavi fizičkog odgoja.

Krajem osamdesetih godina devetnaestog stoljeća preselio je u Springfield u saveznoj državi Massachusetts i pridružio se Školi za rad s mladima pri Kršćanskom udruženju mladih, gdje je dobio zadatak osmisliti novu zimsku igru u dvorani.

Košare za breskve i lopta za nogomet

Rješenje je temeljio na jednostavnim pravilima, ograničenom kontaktu i preciznosti umjesto grubosti, a inspiraciju je dijelom crpio iz dječje igre s kamenom i metom na povišenju. Upotrijebio je korpe za breskve koje je postavio na uzdignute galerije dvorane i loptu nalik onoj za nogomet.

Prva utakmica odigrana je u decembru 1891. u školskoj dvorani s devet igrača po momčadi, a već u januaru sljedeće godine pravila su bila objavljena i krenula se širiti kroz mrežu klubova i škola te organizacija mladih. Naismith je 1898. prešao na Sveučilište u Kansasu, gdje je utemeljio sveučilišni košarkaški program i postao prvi trener muške ekipe.

Njegov trenerski učinak nije bio mjerljiv trofejima, ali je odgojio generacije nastavnika i trenera, među kojima i Phoga Allena, koji je kasnije definisao moderni trenerski poziv u košarci. Naismith je u Kansasu radio i kao nastavnik fizičkog odgoja, liječnik i sveučilišni radnik, a američko državljanstvo stekao je sredinom dvadesetih godina.

Otvorio je Olimpijske igre u Hitlerovoj Njemačkoj

Košarka je u međuvremenu napredovala do međunarodnog nivoa, a Naismith je 1936. u Berlinu sudjelovao na prvom olimpijskom turniru u ovom sportu i otvorio takmičenje simboličnim podbacivanjem. Time je potvrđen globalni doseg igre nastale kao pedagoško rješenje za zimske mjesece.

Preminuo je u Lawrenceu u saveznoj državi Kansas. Njegovo nasljeđe obuhvaća širenje košarke u školama, na sveučilištima i u profesionalnim ligama te ustanove posvećene čuvanju istorije igre, među kojima je i dvorana slavnih koja nosi njegovo ime. Naismithov rad spojio je obrazovanje, zdravlje i sport te pokazao kako se jednostavnim pravilima i jasnom namjenom može stvoriti nova globalna igra.